El telescopio espacial Hubble ha identificado un nuevo y enigmático tipo de objeto astronómico: una nube rica en gas, sin estrellas y dominada por materia oscura, considerada un vestigio de las primeras etapas de formación de las galaxias. El hallazgo, apodado Cloud-9, representa la primera detección confirmada de este tipo en el universo.
De acuerdo con un estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, esta nube ofrece pistas clave para comprender el universo primitivo y la naturaleza de la materia oscura, uno de los mayores misterios de la cosmología moderna. “Es una ventana al universo oscuro”, señaló Andrew Fox, integrante del equipo científico vinculado a la Agencia Espacial Europea.
La materia oscura constituiría la mayor parte de la masa del universo, pero es extremadamente difícil de detectar porque no emite luz. En ese contexto, Cloud-9 proporciona una oportunidad única para observar una estructura dominada por este tipo de materia, prácticamente intacta desde los primeros tiempos cósmicos.
Los investigadores describen a Cloud-9 como una “galaxia fallida”, es decir, un objeto que no logró reunir el gas necesario para iniciar la formación de estrellas. La ausencia total de luz estelar fue clave para que Hubble confirmara que se trata de un componente primordial que nunca llegó a convertirse en una galaxia.
Su nombre científico es nube de Hidrógeno I limitada por reionización, conocida como RELHIC. Se trata de una nube de hidrógeno neutro que se originó en los albores del universo y que ha permanecido como un fósil cósmico, sin evolucionar hacia una galaxia convencional.
A diferencia de otras nubes conocidas, Cloud-9 es más pequeña, compacta y casi perfectamente esférica, con un diámetro aproximado de 4 mil 900 años luz, características que la distinguen notablemente de estructuras similares.
Aunque fue detectada inicialmente hace tres años, solo gracias a las observaciones del Hubble los científicos pudieron confirmar de manera definitiva que esta reliquia cósmica no contiene estrellas, consolidando así un descubrimiento que abre una nueva ventana al estudio del origen y evolución de las galaxias.
