Amazon anunció un ambicioso plan para ampliar su servicio de entregas con drones a zonas suburbanas de casi 500 ciudades estadounidenses antes de que termine el año. Con esta expansión, millones de clientes podrían recibir paquetes pequeños en un tiempo estimado de 30 minutos.
El servicio utilizará aeronaves diseñadas para transportar productos con un peso máximo de cinco libras, equivalente a aproximadamente 2.3 kilogramos. La compañía prevé incorporar cientos de nuevas comunidades, entre ellas sectores de las áreas metropolitanas de Chicago, Atlanta, Cleveland y Boise.
La mayoría de los vuelos se realizará en suburbios, donde existen menos obstáculos relacionados con rascacielos, aeropuertos de gran tamaño y tráfico aéreo. La expansión aumentaría más de seis veces el alcance actual del programa de entregas aéreas de Amazon.
La empresa informó que durante este año ya se han entregado cientos de miles de paquetes mediante drones. Sin embargo, aun después de la ampliación, este sistema representará solamente una pequeña parte de los cientos de millones de envíos que Amazon realiza anualmente en Estados Unidos.
La iniciativa también intensificará la competencia con Walmart y otras compañías que buscan reducir sus tiempos de entrega. Ambos gigantes del comercio utilizan una combinación de drones, vehículos y repartidores para llevar los productos a los consumidores con mayor rapidez.
Pese a sus ventajas, las entregas aéreas todavía enfrentan diferentes desafíos. Los árboles, las características de las viviendas, los patios y otros objetos pueden impedir que los drones encuentren una zona adecuada y segura para depositar los paquetes.
Amazon también deberá cumplir con las normas de cada comunidad donde pretenda comenzar operaciones. A esto se suman las posibles preocupaciones de los residentes por el ruido generado por las aeronaves y la seguridad de los vuelos sobre zonas habitadas.
Sucharita Kodali, analista de comercio minorista de la firma Forrester, consideró que las entregas con drones continúan en una etapa de experimentación. Según explicó, la compañía todavía evalúa el comportamiento de los consumidores y busca determinar si utilizarán el servicio de manera constante después de probarlo por curiosidad.
Amazon informó que las entregas con drones serán gratuitas para los miembros de Prime que realicen compras superiores a 50 dólares. Cuando el pedido sea menor, estos usuarios deberán pagar una tarifa de 2.99 dólares. Quienes no cuenten con la membresía pagarán 4.99 dólares por cada envío aéreo.
Una de las aplicaciones más importantes del servicio podría ser la entrega urgente de productos livianos, como medicamentos recetados. Otras compañías, entre ellas DoorDash, también realizan pruebas para distribuir alimentos y diferentes artículos por medio de drones.
El director general de Amazon, Andy Jassy, señaló que la empresa ha obtenido información importante durante sus operaciones en 11 puntos ubicados en Arizona, Florida, Kansas, Luisiana, Michigan, Nebraska y Texas.
En cada ubicación, las aeronaves despegan desde un almacén de Amazon y pueden cubrir una zona de aproximadamente 175 millas cuadradas. Debido a esta limitación, la compañía necesitará establecer varios puntos de lanzamiento para atender por completo las áreas metropolitanas más grandes.
Jassy afirmó que el programa Prime Air ya cuenta con un diseño que puede ampliarse a mayor escala. La compañía espera llevar el servicio a comunidades que concentran aproximadamente 30 millones de clientes y mantiene como objetivo realizar las entregas en menos de media hora.
La empresa cuenta con la certificación de la Administración Federal de Aviación y ha recibido autorizaciones especiales para operar drones más allá de la línea directa de visión de sus pilotos. También ha desarrollado sistemas para detectar obstáculos y evitar colisiones durante los recorridos.
El gobierno federal analiza una propuesta que facilitaría que más operadores puedan realizar vuelos de drones a larga distancia, aunque la regulación todavía no ha recibido aprobación definitiva.
Mientras desarrolla Prime Air, Amazon continuará invirtiendo en almacenes, centros de distribución cercanos a los consumidores y vehículos terrestres. Su objetivo es combinar distintas formas de transporte para entregar productos en minutos u horas, en lugar de varios días.
