Tulsa, Oklahoma, 11 de agosto de 2025 – Ike’s Chili, un icónico restaurante de 117 años en la Ruta 66 de Tulsa, Oklahoma, ha sobrevivido a la Gran Depresión, la pandemia de COVID-19 y períodos de alta inflación. Sin embargo, 2025 presenta un desafío aún mayor: el aumento descontrolado de los costos de alimentos y mano de obra, combinado con una caída en el gasto de los consumidores, está poniendo en jaque a negocios como este y a muchos otros restaurantes locales en Estados Unidos.
Costos en alza
Len Wade, socio gerente de Ike’s Chili, señaló que los precios de la carne de vacuno para hamburguesas al por mayor han aumentado un 21 % en julio de 2025 en comparación con hace una década, según datos federales. Otros insumos esenciales, como café, huevos y cacao, también han visto incrementos significativos este año. En junio, los costos generales de alimentos para restaurantes subieron un 21 % respecto a hace cuatro años, superando el aumento del 17,5 % en los precios mayoristas generales, de acuerdo con el índice de precios al productor.
“El costo de todo está subiendo y tenemos que averiguar cómo gestionarlo adecuadamente”, dijo Wade, quien teme que aumentar los precios pueda ahuyentar a los clientes, pero mantenerlos bajos podría comprometer la calidad de los platillos o los márgenes de beneficio. Con márgenes de ganancia típicamente entre el 3 % y el 5 %, según Chad Moutray, economista jefe de la Asociación Nacional de Restaurantes, los negocios tienen poco margen para absorber estos incrementos.
La mano de obra es otro dolor de cabeza. Desde 2021, encontrar trabajadores calificados ha sido un problema persistente, según encuestas de la Federación Nacional de Empresas Independientes. Wade recordó que, a mediados de la década de 2000, recibía varias solicitudes de empleo diarias, pero desde 2019 apenas ha recibido una docena en total. Las políticas migratorias restrictivas implementadas por el presidente Donald Trump en 2025 también han reducido la disponibilidad de trabajadores, con una estimación del Centro de Estudios Migratorios de Nueva York indicando que en 2024 había cerca de un millón de trabajadores indocumentados en el sector, una cifra que probablemente ha disminuido.
Consumidores más cautelosos
A los crecientes costos se suma una notable disminución en el gasto en restaurantes. En la primera mitad de 2025, las ventas en restaurantes y bares de EE.UU. registraron uno de los crecimientos semestrales más bajos de la última década, incluso peor que durante la pandemia, según datos del Departamento de Comercio. Los consumidores, especialmente los de bajos y medianos ingresos, están optando por comer en casa o elegir opciones más económicas debido al aumento del costo de vida y la incertidumbre económica, agravada por la guerra comercial de Trump.
Ian Borden, director financiero de McDonald’s, señaló que los hogares de bajos ingresos están omitiendo comidas como el desayuno o buscando alternativas más baratas. Ejecutivos de cadenas como Jack in the Box, Applebee’s e IHOP reportaron tendencias similares. Linda Ford, copropietaria de varios restaurantes en el área de Tulsa junto con su esposa, Lisa Becklund, destacó que los consumidores de clase media, el pilar de sus negocios, están reevaluando el valor de comer fuera. “Si el precio no se ajusta a su percepción del valor, dejarán de venir”, advirtió Ford.
Buscando soluciones
Los restaurantes enfrentan un dilema: aumentar precios para cubrir costos arriesga perder clientes, mientras que mantenerlos bajos puede erosionar ganancias o calidad. Michael Zuccaro, de Moody’s Ratings, señaló que la inflación ha impactado no solo a los consumidores de bajos ingresos, sino también a la clase media, reduciendo la afluencia a los restaurantes durante los últimos dos años. Moutray añadió que los aranceles derivados de la guerra comercial podrían encarecer aún más productos como los tomates, complicando la situación.
A pesar de las dificultades, algunos mercados muestran resiliencia. Según el último informe Beige Book de la Reserva Federal, las visitas a restaurantes en Nueva York, especialmente en Brooklyn, han aumentado. Sin embargo, en regiones como el sureste, los consumidores optan por opciones más baratas o por comer en casa, lo que refleja una creciente conciencia del valor.
Para negocios como Ike’s Chili y los restaurantes de Ford y Becklund, la creatividad será clave. Desde ajustar menús hasta optimizar operaciones, los restauranteros locales luchan por mantener viva la tradición en un entorno económico cada vez más hostil.
Imágen cortesía: CNN
